城市中心的功能是隨著時代發展而不斷演化的。古代城市的中心通常位于城市道路系統的中心位置，往往以行政、宗教活動為主，附帶有部分的娛樂和商業活動。中國封建時代的城市，一般以當地的衙署及其前庭構成城市的行政中心，城市中的寺廟及其前庭則成為市民進行宗教和商業活動的公共中心。隨著城市經濟、社會活動的發展，城市功能日趨多樣化、復雜化，因而現代城市往往需要有政治、經濟、文化、金融、商業、信息、娛樂、體育和交通等各種活動的中心。世界著名的首都如北京、巴黎、華盛頓、莫斯科和東京等城市的中心區，都是功能明確、布局緊湊，并具有獨特風貌和藝術特色的。
 
    商務職能是城市中心區普遍具有的基本職能，它承擔著本市及其周邊輻射地區的經濟運作、管理和服務功能，容納了大量商務服務設施，如銀行、證券和保險等。城市中心區還容納了大量行政辦公設施，許多城市的行政中心往往也位于中心區，便于滿足整個城市的管理和服務半徑。
 
    信息服務業（包括會計、法律咨詢、廣告策劃、信息咨詢和技術服務等）是城市中最有活力和生長力的產業，信息服務業的發達與否，很大程度上影響到其他產業的發展，中心區往往集中了信息產業的載體——辦公設施。
 
    居住是城市中心區的傳統職能，究其原因，一是中心區大多是城市傳統最先發展的區域，容納了部分傳統的居住設施；二是適當在中心區配置居住功能，能夠避免中心區在時間上特別是夜晚出現“空城”的局面，從而提高中心區的使用率。伴隨居住功能，為人們日常生活服務的職能也是中心區重要的職能之一，以商業零售和餐飲為主，還有供人們休閑的室內外活動場所（活動中心、廣場和公園等），以及對外旅游服務設施（賓館、客服中心和交通票務等）等。
 
    社會服務業是中心區的重要職能，包括文化娛樂、教育培訓、醫療保健、傳媒和科研機構等，相應的設施如博物館、電影院、劇場、醫院、辦公樓和體育館等是中心區的重要組成部分。另外，中心區還有一些專門性的街道和大型市場，如商業步行街、文化風情街和電子一條街等。社會服務和專業市場通常情況下能夠體現本地文化特色，有的街道已經成為城市的重要標志，如上海南京路和北京王府井等。
 
    城市中心區交通復雜，是整個城市交通的交匯處，既要容納來自各個地區的交通量，又要向各個地區疏解全市的交通量，更要解決中心區自身的人流、車流和物流問題。中心區是全市的交通樞紐，其交通的組織直接影響全市的交通運營效率。上海虹橋綜合交通樞紐綜合體的總建筑面積達150萬㎡，自東向西分別為虹橋機場新航站樓、東交通廣場、磁浮虹橋站、鐵路虹橋站和西交通廣場。西交通廣場由停車場、停車庫、地鐵站、公交巴土站、換乘中心和連接通道等組成。東、西交通廣場的建筑面積約51.4㎡萬：，其中東交通廣場共有9層，地下2層，地上7層；西交通廣場主要是地下空間和地面廣場。東、西交通廣場是虹橋綜合交通樞紐的重要組成部分，是公共交通的集散中心，分別配置了長途高速巴士站、城市公交車站和專用停車庫，停車的車位達7000個。
 
    整個工程涵蓋了航空、高鐵、城際軌道、城市軌道和地面交通等多種交通方式，旅客可以在這里實現各種交通方式之間的“零換乘”，在解決國內大中城市擁擠的交通問題、提升交通樞紐綜合效益上，提供了一種有效的方式。交通樞紐的核心是充分利用地下空間，包含了車站、商業和旅館以及辦公等功能，完全實現了地下地上一體化的目標，成為城市高度集約化地區。地下空間的充分利用，改善了地面環境狀況，拓展了城市空間，解決了交通難的問題，創造了良好的人居環境。
 
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